Van kinderdroom tot innerlijke rust, van verlies tot herwonnen kracht. In deze tijdscapsule opent Elke een venster op haar verleden, heden en toekomst – een verhaal over veerkracht, aandacht en de schoonheid van bewust leven. Lees hier de volledige tijdscapsule van Elke, gepubliceerd in De Tijd.

Verleden Tijd

Wat wilde u worden als kind?

‘Piloot. Zo’n gigantische machine besturen, sprak tot de verbeelding en het had ook iets stoers. Mijn ouders waren heel reislustig en namen mij vaak mee op verre reizen die een diepe indruk nalieten. Een reis naar Sri Lanka op mijn 9de is me in het bijzonder bijgebleven. Door de armoede, maar vooral de veerkracht die ik er zag. Ik leerde dat je met heel weinig ook tevreden kan zijn. Als klasgenootjes later over het een of het ander zeurden, kon ik dat op vrij jonge leeftijd al een plaats geven en relativeren.’

Wanneer wist u dat u het juiste carrièrepad bewandelde?

‘Toen mijn eerste boek ‘Mentaal kapitaal’ uitkwam en dat veel weerklank kreeg van vakgenoten. Veel collega’s wilden zich bij ons aansluiten wat heel bemoedigend was. Ons bedrijf Better Minds At Work bestaat ondertussen al zo’n tien jaar en ik ben heel blij met de talentvolle collega’s die we aan boord hebben. We ondersteunen bedrijven en geven keynotes en trainingen over mentaal welzijn, talentontwikkeling en leiderschap. Ons team bestaat intussen uit zo’n 70 coaches, trainers en keynote speakers.’

‘Naast doctor in de psychologie ben ik dus ook ondernemer geworden. Dat was niet echt het plan. Niemand in mijn familie is ondernemer. Toen vijf jaar geleden ook Galazo als externe aandeelhouder aan boord kwam, ervaarde ik dat echt als teken dat we goed bezig waren. Het heeft me geholpen om mijn rol als ondernemer honderd procent te omarmen.’

Wat is het moeilijkste moment dat u ooit beleefde?

‘Mijn scheiding in 2020. Dat ik niet meer fulltime bij mijn kinderen kan zijn, blijft lastig. Bovendien moest ik -midden in de pandemie- opnieuw een thuis opbouwen. Het komt soms voor dat ik me laat omarmen door verdriet, daar zijn psychologen niet immuun voor. Maar ik ben me er wel vrij snel bewust van. En probeer me te vermannen voor ik te diep wegzak in emotie. Mijn verstand pakt vrij snel over.’

Is er iemand die uw leven veranderd heeft maar het niet weet?

‘Mijn grootmoeder was een van de liefste personen die ik ooit gekend heb. Ik verloor haar helaas aan Alzheimer. Door haar ziekte is mijn fascinatie voor het brein ontsprongen en ben ik later ook neuropsychologie te gaan studeren.’

Tegenwoordige Tijd

Hoe ziet uw ochtendroutine eruit?

‘Meestal slaap ik zo’n 7 uur. Dan volgt een gezond ontbijt met het gezin, en een hete douche. Momenteel ben ik wel in Riga (Letland) op een nationaal congres over HR, waar ik een van de keynotespeakers ben. Ik zou nog veel meer kunnen reizen, maar probeer mijn grenzen trekken om mijn gezinsleven vaak prioriteit te geven.’

Waar wordt u, ondanks al uw ervaring, nog steeds zenuwachtig van?

‘Zenuwachtige mensen. Op vlak van emoties ben ik echt een spons. Ik zuig alles op wat mensen rondom mij ervaren. Vanochtend moest ik bijvoorbeeld een keynote geven en de technicus was de meest nerveuze mens die ik in mijn tien jaar als spreker ontmoette. Eén blik op mijn Macbook en hij begon te panikeren. ‘Ik weet niet hoe ik met Apple moet werken’, klonk het. En natuurlijk kwam alles goed, maar in de tussentijd stond mijn hele lijf bol van de stress. Ik heb me bewust afgezonderd van hem, en mezelf gevrijwaard van zijn zenuwen.’

Hoeveel ongelezen e-mails zitten er in uw mailbox? Hoe voelt u zich daarover?

‘Nul! Ik heb een zero inbox policy. Een lege inbox geeft me rust. Al betekent dat niet dat ik de hele dag door mails aan het beantwoorden ben. Daarvoor kies ik heel bewust designated moments uit. Ik probeer geen mailmomenten in te plannen als ik weet dat ik een aandachtspiek heb. Die heb ik meestal ’s ochtends, dus die tijd hou ik vrij om aan boeken of presentaties te werken.’

‘In deze digitale tijden is je aandacht erbij houden steeds moeilijker. ‘Focus is het nieuwe goud’, is niet voor niets de titel van mijn jongste boek. Maar panikeer ook niet te hard als je vaak afgeleid bent. Focus, dat kan je leren. Je brein is een spier die kan je trainen net zoals je voor een marathon traint. Begin met tien minuten zonder naar je gsm te kijken, ga dan naar 15 minuten en voor je het weet kan je een uur lang geconcentreerd doorwerken. 

Wat is uw financiële guilty pleasure? Waar trakteert u uzelf graag op?

‘Italiaanse designerkledij. Vooral voor Elisabetta Franchi en Missoni heb ik een zwak.’

Toekomstige Tijd

Welk goed advies moet u dringend opvolgen?

‘Veel mensen zeggen dat ik meer moet doen met mijn hobby: interieurdesign. Ik vind het heerlijk om renovaties en verbouwingen te doen, te kijken welke kleuren, materialen, structuren en meubels samen passen. In de flow van het decoreren kan ik me echt verliezen. Maar ik weet niet of ik hetzelfde plezier zou ervaren als het echt mijn werk was. Dus nee, geen carrièreswitch op til. Het zal voor mezelf en voor vrienden blijven.’

Welk boek wilt u nog lezen?

‘The revenge of the tipping point’, het jongste boek van meesterverteller Malcolm Gladwell. Zijn allereerste boek ‘The Tipping Point’, veranderde 25 jaar geleden mijn leven. Hij slaagt erin om psychologie op een heel herkenbare en toegankelijke manier neer te schrijven. De vertaalslag van wetenschappelijk onderzoek naar praktische toepassingen in het bedrijfsleven en de maatschappij is bij hem altijd evident. Dat heeft me aangemoedigd om hetzelfde te doen. Ik heb al zijn boeken verslonden en kijk heel hard uit naar dit nieuwste.’

Welk concert moét u in dit leven nog bijwonen?

‘Ik kijk enorm uit naar ‘Als de muren konden praten’, de nieuwe show van Manoesh, een trio van zangeressen. Een van hen is Elke Smeets is, mijn Limburgse hartsvriendin. Ze coveren klassiekers uit de jaren 40, 50 en 60 – denk Elvis en Frank Sinatra – in close harmony.’

 

U mag gedurende een jaar aan het hoofd van eender welke organisatie of onderneming staan, welke kiest u?

‘Minister van Onderwijs. Een cruciale functie waarvan het belang onderschat wordt. De belangrijkste brain drain in onze samenleving vindt binnen onze schoolmuren plaats. We leren kinderen niet voldoende hoe ze zich moeten concentreren, hoe ze met afleidingen kunnen omgaan. Integendeel zelfs, de schermen worden massaal binnengehaald om hun aandacht te trekken. Dat moeten we dringend aanpakken.’

Welk professioneel doel wilt u het komende jaar nog waarmaken?

‘Ik wil ‘Better Minds at Work’ nog meer internationaliseren. Het brein is een universeel gegeven, hoe je dat kan trainen staat los van culturele verschillen. We werken nu bijvoorbeeld al veel met een Japans bedrijf samen. Natuurlijk zijn er andere do’s en don’ts afhankelijk van de cultuur, maar op vlak van focus en veerkracht liggen daar dezelfde knelpunten.’

Waar ziet u uzelf binnen 10 jaar?

‘Dan zijn mijn kinderen volwassen, dus kan ik op zich vaker naar het buitenland voor presentaties en keynotes. Maar echt verhuizen zie ik me niet meer doen. Die nood voel ik eigenlijk niet. Na mijn doctoraat heb ik zo’n tien jaar gereisd. Ik woonde in Rotterdam, Boston, Oregon en Schotland. Vandaag hunker ik eerder naar stabiliteit. Ik ben teruggekeerd naar mijn roots in België en dat voelt echt fijn.’

Oneindige Tijd

We steken u in een teletijdcapsule: met welke persoon, levend of dood, wilt u uit eten? Waarom?

‘Malcolm Gladwell, auteur van ‘The Tipping Point’, het boek dat me aanmoedigde om zelf auteur te worden. Ik weet al dat hij een geweldige storyteller is, maar ben daarnaast heel benieuwd naar wat voor persoon hij is. Misschien trek ik ooit mijn stoute schoenen aan en probeer ik een ontmoeting te regelen. Misschien lukt dat wel, you never know what could happen. Zo ontmoette ik twee weken geleden de Amerikaanse prof Brené Brown, van de podcast Unlocking Us, in mijn vakgebied een van de top drie meest invloedrijke figuren.’

Hebt u de dood al in de ogen gekeken?

‘Ja. Op mijn 17de had ik een darmperforatie. Het was kantje boord, en daarna volgde een lang herstel.  Maar het heeft me meteen een oude ziel gegeven.’

Welke anekdote of karaktertrek gaat het meest over de tongen op uw koffietafel?

‘Het woord vertrouwen zal vaak terugkomen. Dat geef ik graag, veelvuldig en ongeremd, aan veel personen. Misschien zal het ook gaan over mijn Pipi Langkous-mentaliteit: ‘Ik heb het nog nooit gedaan, dus ik denk dat ik het wel kan.’’

Wat is uw laatste avondmaal?

‘Witloof in hespenrolletjes, bereid volgens het excellente recept van mijn moeder. Zomer of winter, daar kan je me altijd plezier mee doen.’

Welke impact hoopt u op de wereld na te laten?

‘Ik wil mensen bewuster maken van hun brein. Het is zo’n belangrijk en vooral flexibel orgaan, maar we leren er op school nauwelijks iets over. Wie zijn brein op de juiste manier gebruikt kan veel eigenaarschap over zijn leven nemen. Je lot is niet alleen afhankelijk van de omgeving waarin je geboren wordt. Met genoeg discipline heb je alles in huis om zelf het verschil te maken. Natuurlijk komen sommige mensen uit een moeilijkere context, die hebben ook de juiste ondersteuning nodig. Maar onderschat niet wat je zelf kan verwezenlijken.’

Welk moment uit de geschiedenis had u graag willen bijwonen?

‘Ik had graag door Rome geflaneerd tijdens de hoogdagen van het Romeinse Rijk. Hoe magnifiek moet de bouwkunst, het Colosseum bijvoorbeeld, geweest zijn voor het verval?’

Welke acteur of actrice mag u vertolken in een film over uw leven? En waarom?

‘Cameron Diaz heeft dezelfde korte blonde coupe als ik. Vooral door haar rol in The Holiday lijkt ze me wel geschikt. Daarin heeft ze iets guitigs, speels, romantisch, maar is ze tegelijk ook wat lomp en onhandig. Net als ik (lacht).’

Het aantal burn-outs neemt explosief toe. Maar hoe ontsnap je eraan? Met een combinatie van mentale veerkracht en gezond verstand, zeggen Elke Geraerts en Luc Swinnen, allebei expert en coach als het over burn-out gaat.

Lees hier het interview in De Tijd.